부모님이 자꾸 되묻고 TV 소리를 키우신다면? ‘노인성 난청’과 치매의 무서운 상관관계

부모님과 대화하다 보면 “뭐라고?”, “다시 한번 말해봐라”라며 되묻는 횟수가 늘어나는 것을 경험합니다. 흔히 나이 들면 귀가 어두워지는 것이 당연하다고 생각하며 보청기 착용을 미루곤 하죠. 하지만 단순히 소리가 안 들리는 것이 문제가 아닙니다. 최근 의학계 연구에 따르면, 노인성 난청을 방치할 경우 치매 발생 위험이 정상인보다 최대 5배까지 높아집니다. 오늘은 귀 건강이 왜 뇌 건강과 직결되는지, 그리고 자녀들이 챙겨야 할 난청 관리법을 상세히 정리해 드리겠습니다.

귀가 안 들리는데 왜 ‘뇌’가 나빠지나요?

우리 뇌는 귀를 통해 들어오는 소리 자극을 처리하며 끊임없이 활동합니다. 하지만 난청이 시작되어 소리 자극이 줄어들면, 뇌에서 소리를 인지하는 부위가 점점 퇴화하게 됩니다. 이를 ‘뇌의 가소성 저하‘라고 합니다.

또한, 소리가 잘 안 들리면 대화가 힘들어지고, 이는 자연스럽게 사회적 고립으로 이어집니다. 부모님이 모임에 나가는 것을 꺼리고 우울감을 느끼면서 뇌 세포의 활동량이 급격히 줄어들게 되는데, 이 과정이 치매(인지기능 저하)를 앞당기는 결정적인 원인이 됩니다. 즉, 난청 방치는 뇌를 ‘굶기는 것’과 같습니다.

이런 증상 보이면 ‘노인성 난청’ 의심하세요

노인성 난청은 양쪽 귀가 서서히 안 들리기 때문에 부모님 스스로 인지하기가 어렵습니다. 자녀들이 옆에서 다음과 같은 신호를 체크해 봐야 합니다.

1. 고음역대 감지 저하: “스, 츠, 프” 같은 고음 소리를 잘 구분하지 못하십니다. (예: ‘사자’를 ‘아자’로 들음)
2. 소음 속 대화 불능: 식당이나 시장처럼 시끄러운 곳에서는 옆 사람 말을 거의 알아듣지 못하십니다.
3. TV 볼륨의 급격한 상승: 자녀가 거실에 들어갔을 때 TV 소리가 너무 커서 깜짝 놀랄 정도라면 이미 난청이 진행된 상태입니다.
4. 목소리가 커짐: 본인 목소리가 안 들리기 때문에 평소보다 말소리가 커지게 됩니다.

[표] 노인성 난청 단계별 위험도 및 조치 사항

난청 단계	주요 증상	치매 위험도	권장 조치
경도 난청	작은 소리나 속삭임이 잘 안 들림	2배 증가	정기적인 청력 검사 시작
중도 난청	대화 시 자꾸 되묻고 TV 소리가 커짐	3배 증가	보청기 착용 적극 권장
고도 난청	귀 옆에서 크게 말해야 겨우 알아들음	5배 증가	전문의 상담 및 정밀 치료

보청기, ‘안경’처럼 자연스럽게 받아들여야 합니다

부모님들이 보청기 착용을 거부하는 가장 큰 이유는 “내가 벌써 장애인이 됐나” 하는 심리적 거부감과 “기계가 삑삑거려 불편하다”는 인상 때문입니다. 하지만 보청기는 나빠진 시력을 돕는 안경과 같습니다.

1. 골든타임을 놓치지 마세요: 청력이 너무 나빠진 뒤에 보청기를 끼면 뇌에서 소리를 해석하는 능력이 이미 사라져 효과가 떨어집니다. 조금이라도 잘 들릴 때 착용해야 뇌 세포를 지킬 수 있습니다.
2. 심리적 지지: “보청기 끼니까 아빠랑 대화하기 너무 편해서 좋아요”라는 자녀의 긍정적인 피드백이 부모님의 거부감을 줄여줍니다.
3. 전문 피팅 필수: 보청기는 사는 게 끝이 아니라, 부모님의 청력에 맞게 여러 번 소리를 조절(피팅)하는 과정이 중요합니다.

마치며: 귀를 열어드리는 것이 마음을 여는 것입니다

소통의 단절은 노년기 우울증과 치매의 가장 큰 적입니다. 오늘 부모님과 전화할 때, 평소보다 목소리를 높여야 대화가 통한다면 내일은 함께 이비인후과를 방문해 보세요. 부모님께 맑은 소리를 되찾아 드리는 것은, 단순히 소리를 들려드리는 것을 넘어 부모님의 뇌 건강과 행복한 노후를 선물하는 일입니다.

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