부모님이 자면서 소리 지르고 발길질 하신다면? ‘노인성 잠꼬대’ 절대 무시하면 안 되는 이유

나이가 들면 잠귀가 밝아지고 잠이 부족해지는 것은 흔한 일입니다. 하지만 단순히 잠을 못 자는 것을 넘어, 자면서 심한 욕설을 하거나 벽을 치고 옆 사람을 때리는 등 ‘격렬한 잠꼬대’를 하신다면 이야기가 달라집니다. 의학계에서는 이를 ‘렘수면 행동장애’라고 부르며, 노년기에 나타나는 이런 증상을 치매나 파킨슨병의 아주 중요한 예고 지표로 보고 있습니다. 오늘은 자녀들이 부모님의 수면 상태를 왜 면밀히 관찰해야 하는지, 그리고 어떤 증상이 위험한 신호인지 자세히 알아보겠습니다.

단순한 잠꼬대와 ‘렘수면 행동장애’의 결정적 차이

젊은 사람들의 잠꼬대는 대개 스트레스나 피로 때문에 일시적으로 나타나며, 근육이 이완된 상태에서 말만 중얼거리는 경우가 많습니다. 하지만 노인성 잠꼬대는 다릅니다. 우리 뇌에는 꿈을 꿀 때 몸이 움직이지 못하도록 근육을 마비시키는 스위치가 있는데, 이 스위치가 고장 나면 꿈속에서 하는 행동을 현실에서 그대로 출력하게 됩니다.

꿈에서 누군가와 싸우면 실제로 주먹을 휘두르고, 도망가는 꿈을 꾸면 침대 위에서 발길질을 합니다. 이를 렘수면 행동장애라고 하며, 단순히 “어제 꿈자리가 사나우셨나 보다”라고 넘겨서는 안 됩니다. 뇌의 뇌간 부위가 손상되기 시작했다는 신호일 수 있기 때문입니다.

왜 격렬한 잠꼬대가 치매의 전조증상일까?

최근 연구에 따르면, 렘수면 행동장애를 앓는 노인의 상당수가 10~15년 이내에 파킨슨병이나 루이소체 치매 같은 퇴행성 뇌 질환을 겪을 확률이 매우 높다고 밝혀졌습니다. 뇌세포를 파괴하는 나쁜 단백질이 쌓이면서 가장 먼저 ‘수면 조절 부위’를 건드리기 때문입니다.

특히 루이소체 치매는 기억력 저하보다 환시나 수면 장애가 먼저 나타나는 특징이 있습니다. 부모님이 낮에는 멀쩡하시다가 밤에만 유독 과격한 행동을 보이신다면, 이는 뇌가 보내는 마지막 경고일 수 있습니다. 초기 발견 시 약물 치료를 통해 뇌 질환의 진행을 늦출 수 있는 황금 같은 기회를 놓치지 말아야 합니다.

[표] 우리 부모님 ‘위험한 잠꼬대’ 체크리스트

확인 항목	증상 상세 내용	위험도
행동 동반	꿈 내용을 그대로 행동으로 옮김 (주먹질, 발길질)	매우 높음
언어 표현	단순 중얼거림을 넘어 욕설이나 고함을 지름	높음
부상 발생	자다가 침대에서 떨어지거나 벽에 부딪혀 멍이 듦	긴급
빈도	일주일에 1회 이상 주기적으로 발생함	주의
기억 여부	잠에서 깨어났을 때 본인이 꾼 꿈을 생생히 기억함	관찰 필요

자녀가 실천해야 할 안전 관리와 대처법

부모님의 잠꼬대가 심하다면 병원 방문이 우선이지만, 그전에 집안 환경을 안전하게 만드는 것도 자녀의 중요한 역할입니다.

1. 침실 환경 안전화: 침대 높이를 낮추거나 바닥에 두꺼운 매트를 깔아 낙상 사고에 대비해야 합니다. 침대 주변에 모서리가 날카로운 가구나 깨질 수 있는 물건은 치워주세요.
2. 동침자 보호: 함께 주무시는 배우자가 다칠 수 있습니다. 증상이 심할 경우 잠시 잠자리를 분리하는 것이 부모님과 배우자 모두의 안전을 위해 필요합니다.
3. 수면 다원 검사 권유: 대학병원 수면 센터에서 수면 다원 검사를 받으면 뇌파와 근육의 움직임을 분석해 정확한 진단을 받을 수 있습니다.
4. 절대 놀리거나 타박하지 않기: 부모님 스스로는 본인의 행동을 통제할 수 없습니다. “왜 그렇게 험하게 자요?”라는 말보다는 “어디 불편한 곳은 없으세요?”라고 따뜻하게 여쭤봐 주세요.

마치며: 밤의 평화가 뇌의 평화를 말해줍니다

부모님의 밤잠이 평온하다는 것은 뇌 건강이 잘 유지되고 있다는 증거입니다. 반대로 밤새 고군분투하듯 잠꼬대를 하신다면, 그것은 도움을 요청하는 뇌의 외침일지 모릅니다. 오늘 밤, 부모님의 잠자리를 가만히 귀 기울여 확인해 보세요. 자녀의 작은 관찰이 부모님의 남은 인생을 치매라는 어둠으로부터 지켜낼 수 있는 가장 강력한 방패가 됩니다.

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