“아까 리모컨을 어디 뒀더라?”, “그 사람 이름이 뭐였지?” 부모님께서 이런 말씀을 자주 하실 때면 가슴 한구석이 철렁 내려앉곤 합니다. 단순한 건망증인지, 아니면 혹시 치매의 전조 증상인 인지 기능 저하인지 걱정되시죠? 저도 저희 아버지가 핸드폰을 냉장고에 넣어두신 걸 보고 한참을 멍하게 서 있었던 기억이 납니다.
오늘은 부모님의 뇌 건강을 지키고 인지 기능을 건강하게 유지할 수 있는 실질적인 방법들을 정리해 보았습니다. 자식의 세심한 관찰이 부모님의 10년을 바꿀 수 있습니다.
건망증과 치매를 구분하는 결정적 차이
가장 먼저 알아야 할 것은 ‘힌트’에 대한 반응입니다. 단순히 물건 둔 곳을 잊었지만 “아, 맞다!” 하고 기억해 내신다면 건망증일 확률이 높습니다. 하지만 사건 자체를 잊으시거나 힌트를 드려도 전혀 기억하지 못하신다면 인지 기능 저하를 의심해 봐야 합니다.
특히 예전보다 성격이 예민해지셨거나, 자주 다니던 길을 헤매시는 경우, 혹은 계산이 눈에 띄게 느려지셨다면 이는 단순 노화가 아닐 수 있습니다. 이럴 땐 주저하지 말고 가까운 보건소의 치매안심센터를 방문하는 것이 가장 현명한 효도입니다.
[표1] 노인 건망증 VS 치매 주요 증상 비교표
| 구분 | 단순 건망증 | 치매 (인지장애) |
| 사건 기억 | 사건의 세부 사항을 잊음 | 사건 자체가 있었다는 걸 잊음 |
| 힌트 제공 | 힌트를 주면 바로 기억함 | 힌트를 줘도 기억하지 못함 |
| 일상 생활 | 생활에 지장이 없음 | 혼자 생활하기가 점차 어려워짐 |
뇌 세포를 깨우는 ‘손가락 운동’의 힘
우리 뇌에서 손이 차지하는 영역이 생각보다 매우 넓다는 사실, 알고 계셨나요? 손을 정교하게 움직이는 활동은 뇌 혈류량을 늘려 인지 기능 개선에 직접적인 도움을 줍니다.
집에서 부모님과 함께할 수 있는 활동은 무궁무진합니다. 화투 놀이도 좋지만, 요즘 유행하는 어르신용 컬러링북이나 쉬운 종이접기를 추천해 드려보세요. 거창한 것이 아니더라도 콩 고르기, 나물 다듬기 같은 일상적인 소근육 활동이 부모님의 뇌를 젊게 유지해 주는 최고의 영양제입니다.
사회적 교류가 인지 기능을 방어합니다
혼자 계시는 시간이 길어질수록 뇌는 빠르게 퇴화합니다. 타인과 대화하고 감정을 교환하는 과정 자체가 뇌에는 엄청난 자극이 되기 때문이죠. 최근 연구에 따르면 사회적으로 고립된 노인은 그렇지 않은 노인보다 인지 기능 저하 속도가 훨씬 빠르다고 합니다.
부모님께서 복지관이나 경로당에 가시는 것을 귀찮아하신다면, 자녀들이 자주 전화를 드리는 것부터 시작해 보세요. 오늘 무엇을 드셨는지, 어떤 드라마를 보셨는지 사소한 질문을 던지는 것만으로도 부모님은 뇌를 사용하게 됩니다. “귀찮게 왜 물어~” 하시면서도 즐겁게 대답하시는 부모님의 뇌는 지금 활발히 움직이는 중입니다.
뇌를 젊게 만드는 ‘핑거(MIND) 식단’
먹는 것이 곧 뇌가 됩니다. 지중해식 식단과 고혈압 예방 식단을 합친 ‘MIND 식단’은 인지 기능 감퇴를 늦추는 데 탁월하다고 알려져 있습니다. 잎채소, 견과류, 베리류, 그리고 등푸른생선을 자주 챙겨드리는 것이 핵심입니다.
특히 베리류에 풍부한 항산화 성분은 뇌세포의 염증을 줄여줍니다. 저는 매번 부모님 댁에 갈 때 블루베리나 견과류 세트를 챙겨가곤 합니다. 과한 육류보다는 오메가-3가 풍부한 생선 위주의 식단으로 부모님의 식탁을 바꿔드리는 건 어떨까요?
부모님의 기억이 조금씩 흐릿해지는 것은 슬픈 일이지만, 우리가 미리 준비하고 챙긴다면 그 속도를 충분히 늦출 수 있습니다. 오늘 저녁에는 부모님께 안부 전화 한 통 드리면서, 오늘 하루 무슨 일이 있었는지 조근조근 여쭤보는 건 어떨까요?
면책사항(Disclaimer): 본 콘텐츠는 일반적인 건강 정보이며, 특정 질환에 대한 진단이나 치료법을 제시하지 않습니다. 인지 능력의 급격한 변화가 느껴질 경우 반드시 신경과 전문의의 진료를 받으셔야 합니다.